O skimmer é um equipamento especialmente projetado para uso em aquários marinhos para atuar na remoção de substâncias que tenham pouca afinidade pela água através de um processo chamado de flotação. Por meio desse processo, as substâncias e partículas em suspensão com características hidrofóbicas (com pouca afinidade pela água) tendem a permanecer em contato com o ar e vão se acumulando na superfície da água. No skimmer, a água coletada da superfície do aquário é submetida a uma cortina de bolhas, o que faz com que essas substâncias sejam concentradas na espuma que se forma no topo do aparelho e recolhidas em um copo coletor, eliminando-as da água do aquário. Como essas substâncias são na grande maioria formadas por matéria de origem orgânica (proteínas, gorduras, etc.), o skimmer remove parte dessas substâncias antes que elas venham a ser degradadas por microorganismos que habitam o aquário.

Compostos orgânicos e materiais orgânicos particulados, oriundos da degradação de restos de comida, excrementos, organismos mortos, além de bactérias e outros seres unicelulares que estejam em suspensão, podem ser removidos pelo skimmer. Muitas das substâncias apresentam átomos de nitrogênio e fósforo na composição, os quais podem ser transformados em nitrato e fosfato após metabolização por microorganismos do aquário. O fosfato e os compostos derivados do nitrogênio como a amônia, o nitrito e o nitrato, são algumas das substâncias indesejáveis para o bom funcionamento de um aquário marinho de corais. Contudo, o skimmer sozinho não remove toda e qualquer substância orgânica presente na água salgada. Vários compostos orgânicos são hidrofílicos, isto é, têm afinidade pela água, não sendo removidos eficazmente pelo skimmer.